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天福也出兵帮忙，联合对太平天国忠心耿耿的李开芳共计出动上万骑兵东进，日夜兼程的杀来山东给石达开帮忙。然而很可惜的是，捻军骑兵才刚走到宿州，山东那边就已经传来消息，说是石达开的东路军已经败了。
石达开败在固执起见，执意要引诱山东野外决战，相信何名标即便遭到清军的顽强阻击，也有能力坚持到赖裕新的援军抵达。在已经收到杨秀清告警书信的情况下，石达开仍然没有下令制止何名标北上，然而石达开却万万没有想到的是，骆秉章的胃口不止何名标这一支太平军，还包括石达开派给何名标的援军。
没有遭到过太多战乱破坏的青州府腹地成了骆秉章的香饵，贪图白沙、五井、新寨和治原等集镇的钱粮，没等援军赶到，何名标就已经迫不及待分兵北上劫掠，清军则接连诈败故意丢了这些市集，让何名标觉得青州府的清军同样不堪一击，刚收到赖裕新率军来源的消息，就急匆匆的带着东路军北上去打临朐县，彻底落入了骆秉章的陷阱。
再接着，青州清军继续扮猪吃老虎，故意不敢出兵去救临朐，任由何名标军围攻临朐小城，也耐心等到了太平军的援军抵达，加入攻打临朐的战斗。然后在何名标久攻不下师老人疲和赖裕新军长途跋涉而来的这个节骨眼上，清军的猛烈反击就突然展开了，还是让太平军无比傻眼的从弥河上首先开始——已经划归骆秉章指挥的吴全美军换乘小船，突然从弥河下游杀来，出现在了太平军的侧翼。
精心掐算好的时间在心理上重创了太平军，何名标和赖裕新才刚把阵势排开准备迎战吴全美，北面距离不远的青州城中又突然杀出了清军悍将袁保恒，同时另一名清军悍将张国梁也带一支精锐骑兵从东面的昌乐城中突然杀出，三路夹击太平军，战事未开，太平军在心理上就已经处于了绝对下风——知道自军已经落入了陷阱。
措手不及之下，太平军先是连输两阵，然后被迫向南败退，结果到了这个时候，本就有些过节的何名标和赖裕新又突然爆发矛盾（史实人际关系），全都不愿殿后，全都抢着走在前面，造成了太平军的撤退顺序混乱，给了清军在战前都不敢想的天赐良机。一场追击战下来，何名标与赖裕新两军同时损失惨重，还没等逃过穆陵关就已经丢光了粮草辎重，清军方面则在袁保恒和张国梁的率领下紧追不舍，撵着太平军的屁股穷追猛打，逼得太平军连沂水城都不敢进就直接西逃，清军乘势收复沂水，并在追击中生擒何名标，打出了一场酣畅淋漓的漂亮反击战。
太平军东路军惨败的消息传开，山东清军当然是士气大振，本就进展不顺的太平军则是军心大沮，益发失去北伐信心，不听良言的石达开本人更是羞愧难当，不得不上奏杨秀清自请处分。
这时，太平军的内部问题也开始浮现，本来就对石达开十分猜忌，又恼怒石达开不听命令坚持北上青州，杨秀清几乎就打算借此剥夺石达开的兵权，换上比较听话的吉文元指挥北伐。侯裕宽和杨元清等鼠目寸光之辈也力劝杨秀清这么做，亏得洪仁玕一再劝说，提醒杨秀清说石达开的嫡系军队绝不可能听从吉文元的命令，强行撤换石达开只会导致北线太平军分裂，白白便宜山东清军，好说歹说才没让杨秀清立即干出蠢事。
让杨秀清十分意外的是，过了一段时间后，吴超越竟然也送来了一道书信给石达开求情，指出胜败不过兵家常事，力劝杨秀清不要因为损失一路偏师而重惩石达开。同时吴超越竟然还建议杨秀清调整北线战略，别再急着攻克济南直捣京城，不妨先扫荡鲁南诸府，夺取山东南部的大小城池，反过来向老狐狸骆秉章施加压力，促使满清朝廷逼迫山东清军出兵反攻，为太平军迎得战机。
整整考虑了一个晚上，杨秀清才决定采纳吴超越的建议，暂时停止死活不顺的大举北上，改为扫荡鲁南夯实，逐步削弱满清朝廷的生存空间。同时为了避免北线分裂，杨秀清又回书安抚石达开，表示绝不追究这次小挫，丝毫不提石达开的抗命之事，仅仅只是要求石达开重惩赖裕新的乱军之罪。
一向脾气暴躁的杨秀清都这么通情达理了，脾气要好得多的石达开自然是感恩戴德，一边把亲信赖裕新重打一百军棍，一边调整北线军队，不再急着北上，改为以主力对峙，以机动兵力攻取山东北部的清军城池，反过来逼迫清军出兵救援鲁南。
通过杨秀清的直接回书知道了太平军的北线情况后，一直在担心太平军内部问题提前爆发的吴超越这才松了口气，微笑说道：“打不垮骆秉章不要紧，只要稳住阵脚别出岔子就行。河北山东已经被战火洪水废了，我大侄女那边就只有山西可以收得上一点钱粮，既得打仗又得养那些八旗大爷，太平军只要能稳住，耗就能把我大侄女耗死。”
在这一点上，吴超越也有些小看了自己的大侄女慈禧，尽管主力战场趋于平静，山东南部的州府县城接连被太平军攻占，满清朝廷内部的确是出现了要求骆秉章和胜保出兵反击的声音。然而慈禧却断然站到了骆秉章和胜保的一边，道：“骆秉章和胜保已经做得够好了，只要他们能够稳住山东腹地，不给长毛北上的机会就行！”
“用不着救山东南部那些州县，哀家虽然不懂军事，却也知道用兵打仗不能计较一城一地之得失，只要骆秉章和胜保能挡住长毛北上，他们就算丢光了山东南部所有城池都没关系！时间，大清朝廷现在需要时间缓过这口气，然后才有希望等到洋人出兵，长毛内乱，吴贼和长毛狗咬狗！”
斩钉截铁的拒绝了逼迫骆秉章和胜保出兵反攻的建议后，慈禧也盯上了被俘后变节投降的石达开部将何名标，不但没象死鬼老公一样把何名标残酷处死，还力排众议给何名标封了一个正五品守备的官职，并且亲自去文骆秉章，要骆秉章用好何名标这颗棋子，争取让内部裂痕密布的太平军彻底四分五裂。
其实也用不着慈禧亲自吩咐，老奸巨滑的骆秉章早就已经打起了离间山东太平军的主意，也早早就让何名标暗中寄书给不受石达开节制的吉文元，声称说自己是被迫降清，但仍然对太平天国忠心不二，有心想要寻机反正，只是害怕石达开庇护亲信赖裕新会把他杀人灭口，所以不敢再归石达开，只能恳求吉文元接纳。
书信被其他被俘变节的太平军士兵送到吉文元面前后，吉文元果然中计，立即回信表示随时欢迎何名标归来，也明白告诉何名标说自己一定在石达开面前保得何名标周全。骆秉章得书大喜，当即安排何名标带着一些被俘的太平军士兵逃出清军营地去投奔吉文元，同时派清军士兵化装成石达开部下在路上伏击，口口声声说是奉了石达开之令截杀何名标等人，并且公开扬言要全部杀人灭口。然后何名标重新逃回清军营地，两个太平军士兵则在清军的有意放纵之下逃到吉文元军中报信。
如此一来，石达开当然是长一百张嘴也说不清楚了，勃然大怒的吉文元立即派人找石达开问罪，石达开矢口否认的同时也暗怒吉文元挖他墙角，与吉文元吵了一架。山东太平军从此自然将帅失和，同时吉文元还向杨秀清报告此事不提。
山东太平军内部失和的同时，山东清军的力量却得到了极大加强，在鬼子六等人的努力下，满清朝廷终于还是从沙俄西伯利亚总督穆拉维约夫手里购买到了六千支里治步枪和二十门先进火炮。枪炮和配套弹药运到京城后，尽管僧王爷和京城禁军都厚着脸皮开口索要，慈禧却拉着慈安断然拒绝，毫不犹豫的决定这些枪炮弹药全部运到山东，交给骆秉章的军队装备。骆秉章感激涕零，却又要求满清朝廷严密封锁消息，准备拿这批军火给山东太平军一个惊喜…………